Remembering an Innovator: Maria Emilce Lopez
After earning a master’s degree in Hispanic Linguistics from the University of Minnesota, Maria Emilce Lopez ‘99 joined the Department of Spanish and Portuguese Studies faculty in 2000 as a teaching specialist. It was the beginning of a significant and meaningful career.
Emilce was an exceptional instructor committed to teaching and community engagement. Of her numerous substantial contributions to the Department of Spanish and Portuguese Studies, she was particularly recognized for her involvement with the Latinx community via engaged learning classes, her innovative pedagogy in Medical Spanish, and her significant contributions to the Writing Center.
Dr. Carol Klee, Professor in the Department of Spanish and Portuguese Studies and Emilce’s advisor during her graduate studies remembers the moment in which Emilce started working as a teaching specialist:
“Emilce completed her MA studies in 1999 and was immediately hired as a teaching specialist in the department. At the time, I was chair and I especially appreciated the special initiatives she undertook to support the department’s undergraduate mission.” And she adds: “Emilce cared profoundly about students and this concern manifested itself in various ways, including her development of online services for the Spanish Writing Center and the Tutoring Center and the development of new courses on Medical Spanish that strengthened our department’s connections with the Latinx community. Her commitment to the department, to our students, and to the community was truly extraordinary and her contributions to our undergraduate program are an important part of her legacy.”
Because many undergraduates at the University of Minnesota were interested in the healthcare field, particularly pre-med majors, the Department of Spanish and Portuguese Studies approved a five-credit fourth-semester Medical Spanish course that was developed by Emilce and was offered for the first time in the fall of 2003. To address the need of students interested in the intersection of Spanish Studies and the medical field and furthering their language skills and cultural awareness, Emilce designed and taught an advanced Medical Spanish course. Former student Branson Palzer (BS ’20) says about Emilce:
“Emilce was the type of mentor you meet once in your life if you’re lucky. She showed genuine concern for the well-being of her pupils and always put in the extra hours to help us succeed. Her Medical Spanish course is the reason I chose to be a doctor. She taught me not only how to interpret, but how to connect with patients showing true empathy and respect. She shaped Minnesota's next generation of health care providers into individuals that offer her same unwavering kindness with a duty to serve their community.”
Emilce inspired her students to be aware of cultural differences as future health care providers and to understand some of the Latin American views on health and different perspectives and situations related to health and health care of the Chicano/Latino community in Minnesota in order to develop an appreciation for differences in culture.
A recognized leader for community-engaged pedagogies, she later designed a Spanish course in which students served the Latinx community in the Twin Cities. For more than 12 years, in her Medical Spanish and Community Health Learning course, she trained students in communication skills with Spanish-speaking patients and paired students with clinics and organizations serving the Latin American immigrant population in Minnesota.
Dr. Susan McMillen Villar, the Director of Language Instruction Spanish and Portuguese Studies until 2014 when she retired, remembers Emilce and her exemplary collaboration in many different initiatives:
“As the Director of Language Instruction, I could always count on Emilce’s enthusiasm and good will. An extra section to teach? She would take it. A Medical Service Learning program and Medical Spanish Language classes? She developed their curriculum and sought and maintained valuable contacts throughout the community. Someone to organize and train graduate students for our Writing Center? Emilce took it on. Manage the University’s Writing Across the Curriculum Project? She initiated that in our department, too. As a colleague, she is irreplaceable, as a personal friend she will be cherished forever. More recently, Emilce participated in the creation of the Liberal Arts Engagement Hub, a College of Liberal Arts initiative focused on engaging scholars in partnerships with the community, and served on the Hub Advisory Board.”
On her own initiative, Emilce developed new online services for the departmental Writing Center and Tutoring Center. She recognized that some students had difficulty attending these centers because of work hours or other scheduling conflicts. To accommodate these needs, Emilce designed a service that allows students to email questions and receive a response within 24 hours. In addition, she developed Spanish Help Online for Writers (SHOW) for the Writing Center. Emilce trained the new Writing Consultants in its use each semester and also oversaw the operation of the Writing Center to ensure that it was functioning effectively. Moreover, she administered the Writing Center’s Outstanding Undergraduate Paper Series (OUPS) Competition each year since its inception.
Emilce’s extraordinary contributions were recognized with numerous awards and grants. In 1996-97, she was awarded the International Chapter P.E.O. Sisterhood Recipient of International Peace Scholarship Grant and in 2003 she received the CLA Outstanding Service Award. The same year she received the Digital Media Center Fellowship and the BUSH Innovative Teaching and Technology Strategies Grant.
In 2005, she was the recipient of the Service Learning Faculty Fellowship Award, the 2016 Susan Villar Excellence in Teaching Award, and in 2018 was listed in the Office for Public Engagement Community Engaged Scholars Directory. These are the words that Dr. Amelious N. Whyte Jr., Director of Public Engagement for the College of Liberal Arts, used to talk about her commitment to engagement: “Emilce has been involved in efforts to support the Liberal Arts Engagement Hub since 2016 when we first created an initial advisory committee to help form this initiative. She continued to be a supporter and to lend her perspective as a community-engaged faculty member. She willingly accepted an invitation to serve on the Liberal Arts Engagement Hub Advisory Committee, launched in 2019, and actively contributed during our meetings as we developed our pilot effort and selected our initial group of Hub Residences.”
Emilce Lopez passed away on June 11, 2020. To honor and remember her important work we will also continue offering classes that highlight our commitment to the Latinx community and plan to host a celebration of her life and her contributions to the University of Minnesota in the fall. She was an outstanding teacher, a highly respected colleague, a generous mentor, and a wonderful friend. She had a huge impact on our lives and the lives of the community.
Recordando a una innovadora: María Emilce Lopez
En 1999, después de obtener una maestría en Lingüística Hispánica en la Universidad de Minnesota, María Emlice López empezó a trabajar como instructora especialista en español en el Departamento de Español y Portugués. Este fue el comienzo de una importante y valiosa carrera.
Emilce fue una profesora excepcional, comprometida con la educación e involucrada con su comunidad. Entre sus numerosas contribuciones al Departamento de Español y Portugués, se destacó por su dedicación a la comunidad latinx por medio de sus clases participativas y su labor social, su innovadora pedagogía en Español Médico y su relevante contribución al Centro de Escritura.
La Dra. Carol Klee, profesora del Departmento de Español y Portugués y mentora de Emilce durante sus años como estudiante de postgrado, recuerda el momento en que Emilce comenzó a trabajar en el departamento: “Emilce completó sus estudios de maestría en 1999 y fue inmediatamente contratada como especialista en el departamento. En esa época, yo era la directora del departamento y apreciaba especialmente las iniciativas específicas que llevó a cabo para apoyar la misión educativa de pregrado.” Y agrega: “Emilce se preocupaba profundamente por sus estudiantes, y eso era visible en diferentes formas, por ejemplo en la creación de servicios en línea para el Centro de Escritura en español y el Centro de Tutoría, o el desarrollo de nuevos cursos de Español Médico , que fortalecieron las conexiones entre el departamento y la comunidad latinx. Su compromiso con el departamento, los estudiantes y la comunidad ha sido realmente extraordinario y sus contribuciones a nuestro programa de pregrado son una parte importante de su legado.”
Debido al alto número de estudiantes de pregrado interesados en el área de la salud, especialmente los estudiantes que aspiran a estudiar medicina, el Departamento de Español y Portugués aprobó una clase de Español Médico de 5 créditos para el cuarto semestre que había sido creada por Emilce en el 2003. Emilce diseñó y enseñó esta clase avanzada para abordar las necesidades de estudiantes interesados en la intersección de los estudios hispánicos y la medicina a través de la conciencia cultural.
Branson Palzer, un antiguo estudiante de Emilce (B.S. ’20) dice:
“Emilce fue el tipo de mentora que, con suerte, se conoce una vez en la vida. Mostraba una preocupación sincera por el bienestar de sus estudiantes y siempre dedicó su tiempo para ayudarnos a tener éxito. Elegí ser doctor debido a su clase de Español Médico. Emilce no solo me enseñó a interpretar, sino que además me enseñó a relacionarme con los pacientes, demostrando una empatía y un respeto auténtico. Ella formó a la próxima generación de profesionales de la salud en Minnesota como individuos capaces de ofrecer la misma generosidad que ella brindó junto al sentido de servicio a la comunidad”
Emilce concientizó a sus estudiantes sobre las diferencias culturales que, como profesionales de la salud, debían entender para afrontar las diferentes perspectivas latinoamericanas sobre la salud, así como las visiones y situaciones en relación a la salud y atención medica de la comunidad Chicanx/Latinx en Minnesota, desarrollando así un reconocimiento auténtico de las diferencias culturales.
Reconocida como una líder en pedagogías relacionadas con el compromiso comunitario, diseñó una clase de español para servir a la comunidad latinx en las Ciudades Gemelas. Por más de 12 años, su clase Español Médico y Salud Comunitaria preparó a los estudiantes en prácticas comunicativas con pacientes hispanohablantes y asignó estudiantes a clínicas y organizaciones que proveen servicios médicos a la población latinoamericana inmigrante de Minnesota.
La doctora Susan McMillen Villar, Directora del Programa de Lenguas del Departamento de estudios del Español y Portugués hasta el año 2014, momento en que se jubiló, recuerda a Emilce y su ejemplar colaboración en diferentes iniciativas: “Como directora del programa, siempre pude contar con el entusiasmo y la buena voluntad de Emilce. ¿Había que enseñar una clase adicional? Ella la enseñaba. ¿Una clase de servicio médico comunitario y una clase de español para médicos? Ella creaba el programa y trabajaba para mantener contactos en toda la comunidad. ¿Se necesitaba a alguien para organizar y entrenar estudiantes graduados para el centro de escritura? Emilce lo asumía. ¿Alguien para dirigir el proyecto Escritura a través de las Disciplinas de la universidad? Ella lo iniciaba en nuestro departamento también. Como colega es irreemplazable; como amiga la vamos a querer para siempre.
Por iniciativa propia, Emilce creó nuevos servicios online para los Centros de Escritura y Tutoría. Tras constatar la dificultad de algunos estudiantes de asistir a estos centros por conflictos de trabajo y de horario, Emilce adaptó estas necesidades creando un servicio que permitiera a los estudiantes enviar sus preguntas por correo electrónico y obtener una respuesta en menos de 24 horas. Además, creó el servicio de Ayuda de Escritura en Español En Línea para el Centro de Escritura. Cada semestre, Emilce entrenaba a los nuevos consultores de escritura y supervisaba la operación del Centro de Escritura para garantizar su buen funcionamiento. En esta línea, anualmente, y desde su inició, dirigió el concurso del Centro de Escritura al Ensayo más Sobresaliente.
Sus extraordinarias contribuciones fueron reconocidas con numerosas premios y becas. En 1996-97 recibió una beca internacional de la Paz del “International Chapter P.E.O. Sisterhood” y en el 2003 recibió el premio de servicio extraordinario de las Facultades de Artes Liberales de la Universidad de Minnesota. Ese mismo año Emilce recibió una beca del Centro de Medios Digitales y la beca BUSH para la enseñanza innovadora y las estrategias tecnológicas. En el año 2005 ganó el premio “Service Learning Faculty Fellowship” y en el 2016 el premio “Susan Villar” a la enseñanza sobresaliente. Por todo esto, en el año 2018 Emilce fue incluida en el directorio de “Public Engagement Community Engaged Scholars.”
Estas son las palabras que el Doctor Amelious N. Whyte, Jr., Director de la oficina de Compromiso público para el avance institucional, usó para referirse a su compromiso:
“Emilce ha estado involucrada en esfuerzos para apoyar el Centro de compromiso de las artes liberales desde el 2016 cuando creamos el primer comité de consulta para ayudarnos a formar esta iniciativa. Ella siguió apoyando y dando su perspectiva como un miembro de la facultad dedicada a la comunidad. En el 2019 aceptó una invitación para ser parte del comité de consulta del Centro, y contribuyó activamente durante nuestras reuniones cuando creamos nuestro proyecto piloto y cuando seleccionamos a nuestro primer grupo de residentes.”
Emilce murió el 11 de junio del 2020. Para honrar y recordar su indispensable trabajo, vamos a seguir ofreciendo aquellas clases que subrayan nuestro compromiso con la comunidad latinx. En el otoño planeamos organizar una celebración de la vida y contribuciones de Emilce.
Emilce fue una destacada profesora, una colega respetada, una mentora generosa, y una amiga maravillosa. Emilce marcó nuestras vidas y la vida de nuestra comunidad.
